De los pasatiempos costeros a los modelos de vanguardia

Cuando tu pasión se convierte en tu trabajo, puede generar resultados inspiradores y con impacto. Para Hao Wang, un joven investigador de Deltares—un instituto independiente dedicado a la investigación aplicada en agua y el subsuelo que trabaja  a nivel mundial—y socio del proyecto BlueAdapt, esto ha sido exactamente así. Creció rodeado del mar y con pasión por las actividades acuáticas; hoy ha convertido ese vínculo en una carrera enfocada en la salud pública y la adaptación al cambio climático.

“Siempre me ha gustado estar cerca del agua, nadar y pasar tiempo en la costa, así que quería combinar esa pasión personal con algo que tuviera un impacto en la sociedad. Poco a poco, así fue como despertó mi interés por aprender más sobre la calidad del agua y la salud pública”.

Un viaje más allá de las fronteras

Hao, originario de China, obtuvo su máster en su país, donde estudió las grandes cuencas y cómo los nutrientes de las aguas continentales afectan la costa. Su interés por la investigación del agua lo llevó después a los Países Bajos, donde continuó sus estudios en la Universidad de Utrecht.

Durante la investigación, descubrió el poder de los modelos numéricos para comprender mejor la contaminación del agua.

“Me di cuenta de que los modelos pueden ahorrar mucho trabajo manual y proporcionar resultados prácticos. Cuando utilicé por primera vez el modelo Delft3D, desarrollado por Deltares, quedé muy impresionado. Quería ir más allá de su uso: quería mejorarlo y desarrollarlo yo mismo”.

Este impulso lo llevó finalmente a unirse a Deltares y al proyecto BlueAdapt.

Transformando la investigacion en accion

Dentro de BlueAdapt, Hao desempeña un papel destacado en los Paquetes de Trabajo 4 y 5. Lidera un estudio de caso en los Países Bajos, transformando datos microbiológicos en ecuaciones que alimentan modelos predictivos. Estos modelos podrían ayudar a las autoridades locales a supervisar los riesgos y emitir advertencias oportunas para las zonas costeras.

“Usamos modelos para reproducir los procesos ocultos entre el cambio climático y los patógenos. Esto nos permite probar diferentes escenarios, medir el impacto de varios factores y diseñar soluciones específicas para proteger la salud pública”.

De lo complejo a lo sencillo

Le preguntamos a Hao cómo explicaría su investigación a un niño. Él sonrió y dijo:

“Imagina que el mar es como una piscina, y a veces gérmenes invisibles entran en el agua. El cambio climático —como las lluvias fuertes y las inundaciones— puede hacer que esos gérmenes se multipliquen más fácilmente. Construí una ‘piscina virtual’ en el ordenador para ver qué pasa, y así podemos saber cuándo el agua puede no ser segura y cómo cuidar la salud de las personas”.

Con este sencillo ejemplo de la ‘piscina virtual’, Hao demuestra que incluso la ciencia más compleja puede explicarse de manera que los niños puedan entenderla.

Construyendo conexiones y compartiendo descubrimientos

A pesar de estar en las primeras etapas de su carrera, Hao ya ha participado en importantes conferencias internacionales, como EGU y WaterMicro25. Estos eventos fueron mucho más que simples presentaciones: fueron experiencias transformadoras.

“Las conferencias son increíblemente importantes porque te ayudan a construir una red de contactos. Antes de mis charlas, era yo quien solía acercarme a la gente para iniciar conversaciones. Después de presentar, fueron otros investigadores quienes se acercaron a mí con preguntas e ideas de colaboración. Eso fue muy gratificante “, recuerda.

En la EGU, Hao presentó un modelo mejorado de bacterias indicadoras fecales que incorpora nuevos procesos, como la interacción con los sedimentos y los efectos de la luz solar, lo que lo hace más preciso y flexible que versiones anteriores. En WaterMicro25, mostró un modelo prototipo capaz de rastrear las bacterias desde su origen, pasando por los sistemas urbanos hasta llegar a las aguas costeras. El objetivo final es vincular este modelo con pronósticos meteorológicos para predecir riesgos bacterianos con varios días de antelación.

Retos, oportunidades y momentos divertidos

Gracias a BlueAdapt, también ha tenido la oportunidad de trabajar con personas de diferentes áreas y culturas: “El proyecto es muy interdisciplinario: microbiólogos, modeladores, economistas, expertos en políticas. He aprendido cómo la investigación puede avanzar desde la ciencia fundamental hasta lograr un impacto social, y he ganado nuevas perspectivas al trabajar con colegas de orígenes muy distintos.”

“Por supuesto, conferencias como estas no son solo ciencia”, recuerda entre risas. “En WaterMicro25 tuve la oportunidad de moderar una sesión por primera vez, y fue una gran experiencia. Durante la cena de confraternidad al final de la conferencia, los profesores que normalmente son muy serios se mostraron de repente muy animados. Fue inolvidable“.

Inspirando el futuro

Cuando le preguntamos por su motivación, Hao no dudo en responder.

“Quiero aprovechar la tecnología disponible para facilitar la labor de los responsables de la toma de decisiones y, al mismo tiempo, mejorar la vida de las personas. Las herramientas digitales pueden ayudar a las autoridades locales a saber cuándo y dónde monitorear, sin trabajo extra, y al mismo tiempo proteger la salud de las personas. Eso es lo que me motiva”.

A los jóvenes investigadores que piensan seguir un camino similar, su consejo es sencillo pero valioso:

• Explorar sin miedo. Prueba distintos enfoques hasta encontrar lo que más te entusiasme.
• Aprovechar los recursos. Sácale partido a las herramientas, programas y datos disponibles en tu entorno.
• Ser abierto y mantenerse resiliente. La investigación está llena de retos, pero al compartir tu trabajo y conectar con la comunidad, encontrarás tu lugar.

A lo largo de su trayectoria, Hao rencarna el espíritu de BlueAdapt: una ciencia con propósito, colaboración que cruza fronteras y una dedicación constante a proteger la salud en un clima cambiante. Su historia va más allá de los modelos y los proyectos internacionales; es un ejemplo de cómo la motivación personal puede convertirse en logros profesionales con un verdadero impacto social.